沸石是一种多微孔硅酸盐或硅铝酸盐晶体，由硅氧四面体或铝氧四面体通过氧桥键相连而形成尺寸大小（通常为0.3~2nm）均匀的内部孔道和空腔体系。
依靠物理吸附（范德华力），能把比其直径小的分子吸附到孔腔的内部，可以把极性程度不同，饱和程度不同，分子大小不同及沸点不同的分子分离开来，即具有"筛分"分子的作用，故又称分子筛。